Un automóvil deportivo es un vehículo de tamaño medio, pequeño o grande que puede ser para 2 o 4 pasajeros, casi siempre con 2 puertas, diseñado para poder circular a altas velocidades. Al contrario que un automóvil de carreras, un automóvil deportivo está pensado para ser conducido en la vía pública. Tienen mejor aceleración, velocidad máxima, adherencia al asfalto, mayor sistema de frenada y más caballos que los automóviles normales, lo cual se logra mediante motores, frenos, suspensión, caja de cambios, neumáticos, chasis y carrocería especiales. Las carrocerías asociadas a un deportivo son cupé y descapotable.

Tradicionalmente se reservaba este calificativo para vehículos de marcas connotadas, precios elevados y altas prestaciones; o bien para vehículos con motores de alta cilindrada. En atención estricta a su definición, se debe considerar que existen vehículos con características deportivas en prácticamente todos los segmentos.

Tipos de deportivos.

Existen distintos tipos de automóviles deportivos, que se distinguen según sus características:

• Un deportivo a secas o un roadster es un automóvil con prestaciones superiores a la media. Su tamaño suele ser cercano a automóviles de los segmentos B, C y D, aunque son más bajos que un turismo. Por ejemplo el Porsche Cayman, el Nissan 350Z, el Honda NSX o el Audi TT. Roadster es la denominación de un deportivo descapotable de dos plazas. Ejemplos son el Mazda MX-5 o el BMW Z3. También existen deportivos con techo semi-descapotable, que son denominados targa, los cuales disponen de un panel desmontable. Algunos ejemplos de targas son el Lamborghini Jalpa, el Fiat X1/9, y el Toyota Supra.

• Un Muscle car es un automóvil deportivo americano cuya diferencia radica en que tienen prestaciones altas a un precio asequible, además de ser consideradas «bestias brutas» por montar motores grandes en carrocerías normales y ser por lo general de dos puertas o en el caso del Dodge Charger y el Chevrolet Impala que son de 4 puertas. Son fabricados únicamente por marcas norteamericanas, actualmente existen autos de este tipo tales como el Dodge Challenger, el Ford Mustang y el Chevrolet Camaro.

• Un deportivo de altas prestaciones tiene prestaciones superiores a las de un deportivo a secas, y son más livianos que turismos de potencia y tamaño similar. Ejemplos son el Ferrari 458 Italia, Mercedes-Benz SLS, Audi R8, el Porsche 911 el Lamborghini Gallardo u el GTR.

• Un Automóvil superdeportivo tiene prestaciones aún mayores debido a motores con características similares a los de carreras y al empleo de materiales exóticos en la construcción del chasis, la carrocería y los componentes del vehículo. Su precio es consecuentemente mucho más alto que el de otros deportivos. Ejemplos son el Mercedes-Benz SLR McLaren, el Ferrari Enzo, el Porsche Carrera GT , el Bugatti Veyron, el Koenigsegg CCX/CCR, el Pagani Zonda o el Lamborghini Aventador.

• Un gran turismo es más grande y pesado que otros deportivos, lo cual los favorece con una conducción deportiva en autopista. Suelen tener dos plazas delanteras y dos traseras más pequeñas (2+2). Ejemplos son el Jaguar XK, el Aston Martin DB9 o el Ferrari 612 Scaglietti.

Otros automóviles pueden tener características deportivas, pero sin que se utilice propiamente el término «automóviles deportivos» para describirlos. En este caso, suelen ser versiones modificadas de automóviles no deportivos. Las versiones deportivas derivadas de automóviles de los segmentos A, B o C con carrocería hatchback se suelen denominar compactos. A su vez, un derivado de un sedán se denomina sedán deportivo.